La carrera por fabricar más coches eléctricos tiene un problema que empieza mucho antes de montar una batería: hay que asegurarse durante años el suministro de los materiales necesarios para producirla. LG Energy Solution acaba de dar un paso importante en esa dirección con un acuerdo que le garantiza litio estadounidense suficiente, según sus cálculos, para equipar aproximadamente 1,8 millones de vehículos eléctricos.
El fabricante surcoreano de baterías ha firmado este 1 de septiembre un contrato de suministro a largo plazo con Smackover Lithium, la empresa conjunta creada por Standard Lithium y la energética noruega Equinor para desarrollar proyectos de litio en Estados Unidos. El acuerdo contempla el suministro de 80.000 toneladas de carbonato de litio durante diez años, comenzando en 2029.
LG calcula que esa cantidad permitiría producir baterías para alrededor de 1,8 millones de coches eléctricos capaces de superar los 500 kilómetros de autonomía.
El litio saldrá de Arkansas y no de una mina convencional
El origen del material es una de las partes más interesantes del acuerdo. Smackover Lithium trabaja en Arkansas sobre una enorme formación geológica de salmueras conocida como Smackover Formation. En lugar de recurrir únicamente a explotaciones mineras tradicionales o a grandes balsas de evaporación, el proyecto utilizará tecnología de extracción directa de litio, conocida como DLE.
De forma simplificada, el proceso permite extraer el litio de la salmuera mediante sistemas específicos y devolver posteriormente buena parte del fluido al subsuelo.
La industria lleva años mirando esta tecnología porque promete reducir el espacio necesario para producir litio y acortar los tiempos frente a determinados métodos convencionales. Su gran examen será demostrar que también puede funcionar a gran escala y con costes competitivos. Para LG, sin embargo, la ubicación tiene otra ventaja evidente: diversificar el suministro fuera de China.
El verdadero cuello de botella está más allá de las fábricas de baterías
Europa y Estados Unidos llevan años anunciando gigafactorías. Pero construir plantas de baterías sirve de poco si buena parte de los materiales que entran en ellas siguen dependiendo de una cadena de suministro extremadamente concentrada.
China no controla todas las reservas mundiales de litio, pero sí ocupa una posición dominante en su procesamiento y refinado, además de hacerlo en otros materiales fundamentales para las baterías. Por eso los grandes fabricantes están intentando cerrar contratos a largo plazo directamente con productores de Australia, Canadá, Estados Unidos, Sudamérica y otros mercados. El acuerdo de LG encaja exactamente en esa estrategia.
No significa que la compañía vaya a dejar de utilizar materiales o componentes chinos. Una cadena de suministro de baterías es demasiado compleja para sustituirla de golpe. Lo que hace es reducir el riesgo de depender excesivamente de un único país en una materia prima crítica.
También puede terminar afectando a los coches vendidos en Europa
Aunque el proyecto esté situado en Arkansas, sus consecuencias no tienen por qué quedarse en Estados Unidos. LG Energy Solution es uno de los grandes proveedores mundiales de baterías y trabaja con numerosos fabricantes internacionales. Cuanto más diversificada tenga su cadena de suministro, mayor margen tendrá para alimentar distintas fábricas y responder a interrupciones, tensiones comerciales o restricciones a las exportaciones.
Y ahí aparece una cuestión que Europa conoce bien. Tener fábricas propias de coches eléctricos y baterías no garantiza por sí solo independencia industrial si los materiales necesarios para mantenerlas funcionando continúan llegando de unas pocas regiones.
Las 80.000 toneladas acordadas por LG no resolverán ese problema. Pero muestran hacia dónde se está moviendo la industria: la próxima batalla de las baterías ya no consiste únicamente en conseguir más litio, sino en saber de dónde viene, quién lo procesa y durante cuántos años está garantizado su suministro.