En 2021, Michelin presentó el proyecto Wisamo, un nombre formado por la combinación entre ‘Wing Sail’ (vela de ala) y ‘Mobility’ (movilidad) destinado al transporte marítimo ecológico. El concepto básico parece engañosamente simple. Los ingenieros trataban de reinventar la vela típica, en forma de ala, haciendo que mantuviera su forma en cualquier situación y, además, permitiendo que su gestión fuese totalmente automática.
El resultado de su trabajo puede definirse como impresionante. Las imágenes muestran una sencilla vela que, según Michelin, puede reducir el consumo de combustible en un 20%. Otra de sus mejores cualidades es que es retráctil, lo que permite navegar en todas las circunstancias y en todas las ubicaciones y que es notablemente flexible, ya que puede montarse en prácticamente cualquier tipo de embarcación, incluidos los yates.
El sistema Wisamo
El diseño de la vela de ala Wisamo es retráctil, inflable y totalmente automatizado. La base de sustentación es un mástil telescópico que puede subir y bajar automáticamente. Esta maniobra es indispensable para permitir que cualquier tipo de barco equipado con este sistema pueda entrar y salir de los puertos y pasar por debajo de puentes.
La automatización se basa en un panel de control digital que recibe la información de los sensores de dirección y fuerza del viento. El diseño inflable está optimizado con un sistema de ventilación integrado que mantiene siempre perfecta la forma de la vela, incluso en las condiciones más adversas, a la vez que puede absorber impactos para una mayor eficiencia.
Pruebas reales en barcos comerciales
En la segunda mitad de 2021, el equipo de ingenieros de Wisamo y Michelin llevó a cabo la primera campaña de pruebas para la que se utilizó un prototipo de ala de vela de 100 metros cuadrados instalado en el velero del famoso navegante francés Michel Desjoyeaux. Las pruebas iniciales se llevaron a cabo en el lago Neuchatel en Suiza. Aprovechando la misma embarcación, la segunda fase de pruebas llevó las cosas un poco más allá: las duras condiciones invernales del Golfo de Vizcaya pusieron a prueba la resistencia y la fiabilidad del proyecto.
Tras el éxito de esta primera campaña de pruebas, que se extendió durante los primeros meses de 2022, Michelin inició una nueva tanda a bordo de un barco comercial. Esta vez, fue la Compagnie Maritime Nantaise la que proporcionó el buque portacontenedores MN Pelican en el que se instaló otro prototipo de ala de 100 metros cuadrados que se convirtió en un laboratorio flotante para probar este innovador sistema.
Desde junio, el MN Pelican realiza su ruta habitual en el golfo de Gascuña, viajando desde Poole, Gran Bretaña hasta Bilbao, España. La única diferencia es que está equipado con un prototipo de ala Wisamo que lo ayuda a quemar menos combustible. Expertos de Wisamo y Michelin viajan junto a la tripulación del buque comercial para medir y probar todos los aspectos técnicos del ala de vela.
Esta extensa campaña de pruebas en el mar se ha programado para comprobar lo que el ala Wisamo puede hacer en condiciones reales de navegación comercial. Si los resultados obtenidos son los planeados, el siguiente paso sería comenzar a probar una vela de tamaño completo en un barco similar.
