Durante años, los fabricantes chinos conquistaron el mercado del coche eléctrico exportando vehículos y baterías a todo el mundo. Sin embargo, ese modelo empieza a quedarse atrás. La entrada en vigor de nuevos aranceles, las exigencias de fabricación local y las políticas industriales impulsadas por Estados Unidos y Europa están obligando a replantear la estrategia. CATL acaba de responder con un movimiento que puede marcar el camino para el resto del sector.
CATL comienza a fabricar baterías en Estados Unidos
La compañía china ha confirmado el inicio de la producción en la planta desarrollada junto a Ford en Michigan. El anuncio fue realizado por Meng Xiangfeng, vicepresidente de CATL, durante la conferencia anual de la Alianza China para la Innovación en la Industria de Baterías para Automóviles.
Aunque la instalación pertenece a Ford, la tecnología utilizada para fabricar las baterías procede de CATL mediante un acuerdo de licencia. Se trata de un modelo diferente al de una fábrica convencional, ya que permite producir localmente sin que el fabricante chino tenga que construir y operar directamente la instalación.
Las primeras baterías corresponden a la tecnología LFP (fosfato de hierro y litio), una química que ha ganado protagonismo en los últimos años por ofrecer un menor coste, una elevada durabilidad y una buena estabilidad térmica.
Un proyecto que ha sobrevivido a la tensión política
El acuerdo entre ambas compañías fue anunciado en 2023 con una inversión prevista de 3.500 millones de dólares y una capacidad de producción cercana a los 35 GWh anuales.
Sin embargo, el proyecto quedó pronto en el centro del debate político estadounidense. Diversos legisladores cuestionaron la colaboración con una empresa china y pusieron en duda que pudiera beneficiarse indirectamente de las ayudas contempladas en la Ley de Reducción de la Inflación (IRA).
Ford terminó revisando el proyecto, reduciendo la inversión hasta unos 2.000 millones de dólares y ajustando la capacidad prevista a 20 GWh. Aun así, ambas compañías decidieron mantener una colaboración que hoy comienza a materializarse con el arranque de la producción.
Las primeras baterías ya están siendo validadas
Antes de iniciar la fabricación a gran escala, las primeras celdas prismáticas producidas en Michigan están siendo sometidas a los controles de calidad establecidos por CATL.
Cuando finalice este proceso, Ford comenzará a equipar con estas baterías algunos de sus futuros vehículos eléctricos de gran volumen, especialmente camionetas eléctricas y modelos de precio más accesible. La planta también podrá suministrar baterías destinadas a sistemas de almacenamiento energético.
La estrategia de CATL ya no pasa solo por exportar desde China
Más allá del inicio de la producción, el mensaje lanzado por CATL deja entrever cómo está cambiando la industria mundial de las baterías.
Según explicó Meng Xiangfeng, el aumento de los aranceles, las obligaciones de fabricar localmente y las nuevas normas relacionadas con la huella de carbono hacen que el modelo basado únicamente en exportar desde China resulte cada vez menos competitivo.
Por ese motivo, el fabricante está acelerando una estrategia que combina producción local, acuerdos tecnológicos y alianzas con empresas ya implantadas en los principales mercados. Además de Estados Unidos, CATL ultima la puesta en marcha de nuevas fábricas en Hungría e Indonesia.
Todo apunta a que esta fórmula será cada vez más habitual. En lugar de enviar únicamente baterías desde Asia, los grandes fabricantes chinos buscan integrarse en los mercados donde venden sus productos. Un cambio que no solo puede redefinir la competencia en el coche eléctrico, sino también el mapa industrial de la movilidad durante la próxima década.