El futuro del transporte pesado por carretera apunta en una doble dirección: camiones eléctricos y camiones autónomos. Aurora Innovation lo tiene claro y ha anunciado unos planes de lo más ambiciosos, que incluyen el objetivo de superar los 30.000 camiones sin conductor en circulación en 2030. La cifra resulta llamativa por sí sola, pero todavía más si se tiene en cuenta que actualmente su flota autónoma es de tan solo 20 vehículos.
El plan presentado durante su Analyst & Investor Day define una expansión acelerada durante los próximos cuatro años, aunque también es consciente del reto que es convertir una tecnología que todavía se encuentra en una fase inicial de despliegue comercial en un negocio rentable y de gran volumen.
Una expansión acelerada
El primer escalón será cerrar 2026 con unos 200 camiones autónomos en funcionamiento bajo acuerdos de Transport as a Service (TaaS). Para finales de 2027, Aurora espera superar las 1.000 unidades, antes de multiplicar de nuevo la flota hasta superar las 30.000 en 2030. La empresa no ha establecido objetivos concretos de unidades para 2028 y 2029, pero atendiendo a la progresión queda claro que buena parte del crecimiento previsto se concentra en la segunda mitad del periodo.
Su estrategia no trata solo de aumenta el número de vehículos, también incluye un cambio en la forma de explotarlos. Hasta ahora, Aurora ha utilizado principalmente un modelo TaaS en el que la compañía mantiene el control de los camiones y presta el servicio de transporte. Su siguiente fase pasa por el denominado Driver as a Service (DaaS), mediante el cual los operadores pueden adquirir los vehículos y contratar la tecnología autónoma de Aurora. La compañía cree que este modelo es la vía indicada para ampliar la flota sin asumir directamente todo el coste asociado a la propiedad de los camiones. Uno de los primeros representantes de esta transición será Hirschbach, que tiene intención de incorporar 500 camiones autónomos y operarlos bajo un acuerdo DaaS, con las primeras entregas previstas para 2027.
De manera paralela, Roush ha comenzado a preparar el montaje a mayor escala y apunta a alcanzar una cadencia de 20 camiones adaptados por semana a partir de octubre. Aurora también trabaja con fabricantes como Volvo y PACCAR para integrar su sistema de conducción autónoma directamente en las líneas de producción de los vehículos.
Desafíos por superar
Los objetivos que se ha propuesto la compañía son muy ambiciosos y cumplirlos depende de múltiples factores: la demanda por un lado, la capacidad de producción por otro y, como tercer elemento, contar con un hardware y un software que esté a la altura. Aurora señala que la segunda generación del sistema está diseñada para alcanzar una vida operativa de un millón de millas y que reduce en más de la mitad el coste del hardware respecto a la generación anterior.
Incluso con todo esto, el reto principal es que Aurora todavía parte de una escala comercial bastante reducida. La compañía afirma haber completado más de 500.000 millas sin conductor desde el inicio de sus operaciones comerciales y señala que sus vehículos alcanzan actualmente niveles de utilización de alrededor de 200.000 millas anuales, con la expectativa de aproximarse a las 250.000 a medida que aumente la actividad.
A pesar del desafío, Chris Urmson, fundador y director ejecutivo de Aurora, se muestra optimista con su tecnología en sus declaraciones a CNBC: “Utiliza láseres, radares y cámaras para observar todo su entorno, detectar otros automóviles y camiones en la carretera y determinar cómo conducir de manera segura”. Y añade en sus declaraciones a CNBC: “Podemos ayudarles [a los operadores de camiones] a ahorrar combustible. Podemos transportar mercancías con mayor rapidez y cubrir la necesidad cuando no logran contratar a conductores excepcionales para sus equipos”.