El hidrógeno ha perdido buena parte de la carrera frente a las baterías en los turismos, pero eso no significa que vaya a desaparecer de la movilidad. Un nuevo acuerdo entre Plug Power y Arcadia eFuels contempla el suministro de electrolizadores por 280 MW y abre la puerta a proyectos que podrían superar 1 GW. La clave está en el destino de ese hidrógeno: producir combustibles sintéticos para sectores difíciles de electrificar directamente, como la aviación y el transporte marítimo, donde las baterías siguen teniendo importantes limitaciones de peso y autonomía.
Ese cambio de función puede terminar siendo mucho más importante que intentar colocar una pila de combustible en cada vehículo. Durante años, buena parte del discurso sobre el hidrógeno giró alrededor del automóvil, pero el avance de la batería ha ido cerrando ese espacio en el mercado de turismos. La situación cambia cuando se habla de actividades donde electrificar directamente es mucho más complicado.
El hidrógeno deja de ser combustible y pasa a ser materia prima
El acuerdo entre Plug Power y Arcadia eFuels ilustra precisamente esa transición. La operación contempla inicialmente 280 MW de electrolizadores, aunque la colaboración podría extenderse a proyectos que superen 1 GW. El interés no está tanto en producir hidrógeno para repostarlo directamente en vehículos, sino en utilizarlo como ingrediente para fabricar combustibles sintéticos.
Con electricidad renovable, un electrolizador separa el hidrógeno del agua. Ese hidrógeno puede combinarse posteriormente con carbono capturado u otras materias primas para producir e-metanol, combustibles sintéticos o SAF, el combustible sostenible destinado a la aviación.
El resultado es una molécula que puede almacenarse, transportarse y utilizarse en motores o turbinas donde una batería resulta difícil de encajar.
Aviones y barcos tienen un problema que el coche no tiene
Un automóvil puede transportar una batería grande porque sus recorridos son relativamente cortos y puede detenerse con frecuencia para recargar.
Un avión de largo radio o un gran buque afrontan otra realidad. Necesitan almacenar enormes cantidades de energía sin penalizar demasiado el peso ni el espacio disponible. Por eso la aviación y el transporte marítimo se han convertido en dos de los mercados donde los combustibles derivados del hidrógeno despiertan mayor interés.
En aviación, el SAF (combustibles alternativos) permite utilizar infraestructuras y aeronaves existentes con adaptaciones limitadas respecto a una transformación completamente eléctrica. En navegación, el e-metanol aparece como una de las opciones que más atención recibe para reducir las emisiones de grandes barcos.
Eso no significa que sean soluciones baratas. Fabricar hidrógeno renovable exige mucha electricidad y convertirlo después en otro combustible añade nuevas pérdidas energéticas. Pero en estos sectores el debate no es únicamente eficiencia. También importa encontrar una tecnología capaz de almacenar suficiente energía para recorrer miles de kilómetros.
El hidrógeno puede perder una batalla y ganar otra mucho mayor
La evolución resulta especialmente interesante porque cambia por completo el relato de los últimos años. El coche de hidrógeno parecía destinado a competir directamente con el eléctrico de batería. Hoy esa competición se ha inclinado claramente hacia la batería en el mercado de turismos.
Sin embargo, que el hidrógeno no triunfe dentro del coche no significa que carezca de futuro en el transporte. Puede terminar desempeñando un papel diferente: convertirse en la materia prima con la que fabricar los combustibles que seguirán necesitando aquellos vehículos que no pueden electrificarse fácilmente.
El acuerdo entre Plug Power y Arcadia eFuels apunta precisamente en esa dirección. La próxima gran oportunidad del hidrógeno puede no estar en sustituir la batería, sino en llegar allí donde la batería todavía no puede llegar.