La visita turística a las Cataratas del Niágara, realizadas por la Corporación Maid of the Mist, podrá realizarse a bordo de uno de los dos barcos eléctricos que se incorporarán al servicio a finales de este año. Todo el sistema de propulsión de los dos nuevos barcos será suministrado por ABB, incluidas las instalaciones de recarga de las baterías, instaladas en tierra. Además, la energía procederá de fuentes renovables permitiendo un funcionamiento sostenible con la máxima fiabilidad.
El gobernador de Nueva York, Andrew M. Cuomo, fue el encargado de anunciar el inicio de la conversión eléctrica del servicio de Maid of the Mist. Gil C. Quiniones, presidente y director ejecutivo de la Autoridad de Energía de Nueva York añadió que el objetivo es electrificar toda la flota "y mostrar al mundo nuestro compromiso de reducir seriamente las emisiones de carbono". Niagara Power Project (NYPA), el mayor productor de electricidad limpia del estado de Nueva York, proporcionará la recarga de las baterías de las dos embarcaciones contribuyendo a hacer que "nuestro entorno sea más limpio y ecológico en cada viaje".
Los dos barcos eléctricos que se incorporarán al servicio han sido diseñados por Propulsion Data Systems, una empresa estadounidense especialista en sistemas de propulsión marina. Se trata de barcos tipo catamarán doble que ofrecerán una plataforma plana que permiten un viaje suave y tranquilo para que los visitantes puedan apreciar la majestuosidad de las cataratas. Actualmente se encuentran en construcción en el astillero de Manitowoc, Wiscosing, a cargo de la empresa Burger Boat Company. A mediados de mayo, los módulos se transportarán hasta las Cataratas del Niágara donde permanecerán en el dique seco de Maid of the Mist para su ensamblaje. Tras finalizar su construcción, se procederá a su certificación y al lanzamiento de los nuevos buques que se pondrán en servicio a mediados de septiembre. Cuando comiencen a operar sustituirán a los dos barcos registrados en Canadá, el Maid of the Mist VI, de 1990 y el Maid of the Mist VII, de 1997, cada uno de ellos con capacidad para transportar 300 pasajeros.
Los nuevos barcos eléctricos sustituirán a dos de las embarcaciones actuales de Maid of the Mist.
El sistema de propulsión eléctrica que integra los motores, los elementos de propulsión, los paquetes de batería de iones de litio y el sistema de recarga en tierra serán suministrado por ABB. Las baterías se recargarán durante siete minutos después de cada viaje hasta un 80% de su capacidad, lo que permite aprovechar al máximo su eficiencia.
El servicio Maid of the Mist lleva en funcionamiento desde 1846, siendo uno de los más antiguos y activos del mundo. En la actualidad las embarcaciones transportan cada año 1,6 millones de visitantes de todo el mundo.
Los barcos de Maid of the Mist llevan 134 años operando continuamente una ruta que comienza en un remanso del río Niágara, en la orilla estadounidense del río, junto al Rainbow Bridge. En el recorrido los barcos visitan en primer lugar las American Falls, posteriormente pasan por las Bridal Veil Falls y para finalizar en la densa neblina que generan las Horseshoe Falls, retornando de nuevo al punto de partida.
Las nuevas embarcaciones se diferenciarán del resto por presentar un ícono pintado en verde ecológico combinado con el azul del agua. representando un símbolo de electricidad incluido dentro de una gota de agua rodeada por una turbina, sobre un fondo de las Cataratas del Niágara.
La rehabilitación económica de las cataratas del Niágara
El escaso espacio para el amarre de los barcos de Maid of the Mist en el lado estadounidense del río estuvo a punto de obligar al cierre de las rutas en 2012. Sin embargo El Gobernador Cuomo llegó a un acuerdo para mantener los barcos en funcionamiento y producir mayores ingresos para el Parque Estatal Niagara Falls. La Corporación Maid of the Mist invirtió 32 millones de dólares en la antigua Estación de Energía Schoellkopf cerca a las cataratas, adecuándola para el almacenamiento y el mantenimiento en invierno de las embarcaciones. Paralelamente acordó la ampliación por un periodo de 30 años del contrato de explotación firmado en 2002, aumentando el pago por la licencia de explotación hasta los 105 millones de dólares.
Los nuevos barcos de Maid of the Mist se financian gracias a un un fondo de 70 millones de dólares para revitalización del parque estatal Niagara Falls que también ha renovado las principales áreas de observación del parque con nuevos senderos peatonales, jardines mejorados, y nuevo mobiliario.
