La llegada del coche eléctrico ha abierto la puerta a numerosas marcas nuevas y hasta hace no mucho desconocidas. La era eléctrica ha supuesto toda una revolución de la que se han querido aprovechar muchos. Xiaomi, el gigante tecnológico chino ha conseguido llevar a buen puerto sus primeros desarrollos eléctricos, pero no todas las empresas pueden decir lo mismo, ni siquiera Apple, con su enorme influencia internacional, pudo transformar en un coche eléctrico comercial 10 años y 10.000 millones de dólares de inversión. Aún así, los de Cupertino no desperdiciaron todo el trabajo.
El fallido programa del coche autónomo de Apple, conocido internamente durante una década como el ‘Proyecto Titán’, ha dejado un legado técnico inesperado dentro de la industria. Aunque el coche nunca llegó a entrar en una cadena de montaje ni a recorrer las carreteras de forma masiva, las enormes inversiones dedicadas a la ingeniería del automóvil no han quedado en saco roto. La complejidad de coordinar sensores, módulos de control y cálculo de trayectorias en tiempo real exigió el desarrollo de una arquitectura de procesamiento de altísimo rendimiento.
De la gestión del vehículo en tiempo real al procesamiento de hardware
Diseñar un coche autónomo requiere una capacidad de cómputo capaz de procesar ingentes volúmenes de datos procedentes de radares, sensores y sistemas de visión perimetrales. Una constante fuente de datos que deben ser procesados y analizados. La respuesta y electrónica de un coche autónomo debe ejecutarse en milisegundos para garantizar la seguridad de los usuarios de la vía. Los ingenieros de Apple se vieron obligados a diseñar unidades de procesamiento específicas centradas en redes neuronales.
Estas unidades de cálculo, ideadas en su origen para actuar como el cerebro operativo de la plataforma del coche, sentaron las bases arquitectónicas de los motores neuronales que hoy integran los procesadores equipados en los dispositivos más modernos de la manzana, incluyendo el iPhone y el iPad. La necesidad de gestionar la física del tráfico y la respuesta del chasis aceleró la creación de micro arquitecturas de hardware altamente eficientes en el consumo energético.
El legado en la ingeniería de microprocesadores
El desarrollo enfocado a la movilidad autónoma permitió establecer una serie de avances en la arquitectura de silicio que posteriormente se han aplicado al resto de productos de la firma. Desde la creación de bloques de procesamiento dedicados exclusivamente a tareas de inteligencia y visión computacional, a la optimización térmica y energética de los módulos de cálculo para gestionar cargas de trabajo continuas. Sin olvidar la integración de circuitos de baja latencia para el tratamiento de datos en tiempo real o la transferencia de las unidades de cálculo vehicular hacia las plataformas de procesadores comerciales.
Esta reorientación del trabajo de ingeniería demuestra cómo las tecnologías desarrolladas para solucionar los desafíos de la automoción moderna pueden tener una segunda vida en otros sectores industriales. Caso similar es el que llevó al hombre a la luna. El desarrollo de toda la ingeniería relativa a los vehículos espaciales y lunares permitió un acelerado proceso de crecimiento tecnológico. El mundo ha evolucionado más en los últimos 50 años que en los 2.000 anteriores.
Una transición de la automoción a los circuitos de silicio
A pesar de que el ‘Proyecto Titán’ fue cancelado a principios de 2024 tras diez años de trabajo, los avances en la integración de hardware de control no cayeron en el olvido. La experiencia acumulada en la gestión de sistemas complejos de automatización permitió refinar el rendimiento de los transistores y las unidades de procesamiento gráfico. El coche sin volante ni pedales puede haber quedado archivado como proyecto automotriz, pero la ingeniería desarrollada para controlar sus sistemas físicos ha terminado transformando la estructura interna de los procesadores actuales. Tras su cancelación, Apple ha intentado retomar el proyecto mediante asociaciones que tampoco han llegado a buen puerto.