Un equipo liderado por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), junto con el Departamento de Energía de Arkansas y la Oficina Estatal de Geología de Arkansas, ha revelado un hallazgo sorprendente: un inmenso yacimiento de litio en las salmueras de la Formación Smackover, al suroeste de Arkansas. Según las estimaciones más conservadoras del estudio, esta reserva podría contener, al menos, cinco millones de toneladas de litio, y en el mejor de los escenarios, hasta 19 millones de toneladas. Para ponerlo en perspectiva, con el mínimo previsto bastaría para cubrir nueve veces la demanda global de litio que necesitarán las baterías de vehículos eléctricos para 2030.
Este descubrimiento llega en un momento clave, justo cuando la demanda de baterías para automóviles eléctricos se dispara a nivel mundial. Lejos de preocuparnos por una posible escasez, los nuevos datos sugieren que dispondríamos de un abastecimiento sólido y duradero de litio. Además, el hecho de que este mineral se obtenga como subproducto en la extracción de hidrocarburos abre la puerta a un aprovechamiento más eficiente de los yacimientos existentes.
La inteligencia artificial ha ayudado a estimar los recursos disponibles en el yacimiento.
Metodología basada en inteligencia artificial
Para cartografiar con precisión la presencia de litio, los científicos emplearon técnicas de aprendizaje automático. Se entrenó un modelo de inteligencia artificial con miles de muestras de salmueras y aguas asociadas a la producción de petróleo y gas, almacenadas en las bases del USGS. A partir de ahí, la IA predijo las concentraciones de litio en toda la Formación Smackover, incluso en zonas donde no se habían recogido muestras físicas.
El estudio preliminar cuantifica el litio total disuelto en las salmueras de la región, pero aún no determina cuánto de ese litio puede ser extraído de forma técnica y económicamente viable. “Estas cifras reflejan la cantidad in situ de litio. Falta evaluar qué volumen es recuperable con las tecnologías actuales para extraer litio de salmueras”, aclara Katherine Knierim, hidróloga y líder de la investigación del USGS.
Impacto positivo para la movilidad eléctrica y próximos pasos
Si los estudios de factibilidad demuestran que es rentable extraer este litio, Estados Unidos podría reducir significativamente su dependencia de las importaciones de este mineral estratégico. Además, garantizar un suministro localmente accesible fortalecerá el desarrollo de la industria de vehículos eléctricos, impulsando la transición hacia un transporte más limpio y sostenible.
Los siguientes ensayos se centrarán en probar métodos de extracción de litio de salmuera a escala piloto y estimar los costes asociados. De confirmarse la viabilidad, este yacimiento de Arkansas podría convertirse en una pieza clave del puzzle para impulsar la movilidad eléctrica en el país y a nivel global.
En definitiva, gracias a la combinación de la investigación geológica tradicional y las herramientas de inteligencia artificial, este hallazgo no solo amplía nuestra visión sobre los recursos de litio en Estados Unidos, sino que también refuerza el optimismo ante el futuro de los vehículos eléctricos.