Puede parecer una contradicción, pero una de las tecnologías más prometedoras para acelerar la electrificación del transporte público tiene su origen hace más de un siglo. El pantógrafo, un mecanismo ideado en 1923 para conectar trenes y tranvías con la catenaria, ahora se utiliza también para cargar autobuses eléctricos. El último ejemplo llega desde Irlanda, donde el aeropuerto de Dublín acaba de poner en marcha los primeros cargadores por pantógrafo del país.
Formará parte de una infraestructura destinada a alimentar la nueva flota de autobuses eléctricos que conecta las terminales con los aparcamientos y otras instalaciones del recinto aeroportuario. El proyecto ha supuesto una inversión de 17 millones de euros y muestra una nueva vía para ayudar a la descarbonización del transporte terrestre.
Más de un siglo de antigüedad
Aunque el nombre pueda sonar futurista, el principio de funcionamiento del pantógrafo tiene siglos de historia. El dispositivo original fue inventado por el matemático alemán Christoph Scheiner en 1603 como un sistema articulado que permitía reproducir dibujos a diferentes escalas mediante un conjunto de brazos unidos entre sí. Con el paso del tiempo, el concepto fue adaptándose a otros usos hasta dar lugar al pantógrafo que hoy equipan los trenes para captar electricidad de las catenarias.
En el caso de los autobuses eléctricos, el funcionamiento es diferente, pero el mecanismo conserva la misma idea básica: un brazo articulado se desplaza automáticamente para establecer contacto entre el punto de carga y el vehículo. Cuando el autobús llega a la parada habilitada, el sistema desciende desde una estructura situada sobre la calzada hasta conectar con unos raíles instalados en el techo del vehículo, iniciando una recarga de alta potencia sin que el conductor tenga que abandonar su asiento.
La principal ventaja de este sistema es la velocidad porque, a diferencia de los cargadores convencionales mediante cable, los pantógrafos están diseñados para realizar recargas ultrarrápidas durante las pausas operativas. En lugar de regresar varias veces al día al depósito para recuperar autonomía, los autobuses aprovechan los pocos minutos que permanecen detenidos al final de cada recorrido para recibir la energía necesaria para continuar prestando servicio.
De estreno en el aeropuerto de Dublín
El aeropuerto de Dublín ya puesto en marcha una infraestructura que alimentará una nueva flota de 14 autobuses eléctricos operados por Aircoach, cada uno con capacidad para transportar hasta 120 pasajeros. Mientras el gestor aeroportuario, daa, ha financiado la instalación de los cargadores y la adaptación de la red eléctrica con una inversión de 17 millones de euros, Aircoach ha destinado otros 11 millones a la compra de los nuevos vehículos de cero emisiones.
Es un sistema que tiene mucho sentido en este escenario, porque las lanzaderas cada año transportan alrededor de 2,5 millones de pasajeros entre las terminales y los aparcamientos, realizando recorridos muy repetitivos y con escasos tiempos de espera. En estas condiciones, detener los autobuses durante horas para una recarga convencional supondría un importante problema operativo, mientras que el pantógrafo permite mantener los vehículos prácticamente en circulación continua.
Además de mejorar la disponibilidad de la flota, la electrificación permitirá reducir de forma significativa el impacto ambiental del servicio. Según las estimaciones del aeropuerto, la sustitución de los antiguos autobuses diésel evitará la emisión de más de 1.470 toneladas de dióxido de carbono cada año, al tiempo que reducirá el ruido en una de las zonas con mayor actividad del recinto.
Vincent Harrison, director comercial y de desarrollo de daa, ha declarado: “El Aeropuerto de Dublín se complace en ser el primer lugar de Irlanda en aprovechar las ventajas de la carga rápida mediante pantógrafo para nuestros autobuses lanzadera eléctricos. Este sistema de carga es ideal para rutas fijas de alta frecuencia, ya que permite utilizar baterías más pequeñas y realizar cargas rápidas de "oportunidad" en lugar de largas cargas en las cocheras”.