Pensar en un vehículo eléctrico suele llevar inmediatamente a coches urbanos, SUV o, cada vez más, grandes camiones destinados al transporte por carretera. Pero la electrificación está llegando también a algunos de los entornos de trabajo más exigentes que existen. Y pocos pueden compararse con una mina situada a 1.250 metros bajo la superficie terrestre.
Allí, bajo la localidad sueca de Malmberget, la compañía minera estatal LKAB ha puesto a trabajar dos enormes camiones eléctricos desarrollados junto a Scania. Cada conjunto puede transportar algo más de 70 toneladas de carga y alcanza alrededor de 120 toneladas métricas de peso total cargado, unas 130 toneladas estadounidenses. Su misión es mover mineral de hierro entre las tolvas y las trituradoras de la explotación.
624 kWh de batería y hasta siete horas trabajando con una carga
No se trata simplemente de una demostración tecnológica. LKAB los ha introducido directamente en producción y Electrek señala que cada uno puede desplazar más de 3.200 toneladas de mineral durante una jornada completa de funcionamiento. La minera quiere comprobar hasta dónde puede llevar esta tecnología y, sobre todo, si puede reemplazar definitivamente los grandes vehículos diésel utilizados actualmente bajo tierra.
Los dos vehículos utilizan una configuración 6x4 específicamente adaptada para las necesidades de LKAB y cuentan con una enorme batería de iones de litio de 624 kWh. Su comunicado apunta a unas 7 horas de funcionamiento completamente cargados en condiciones ideales, mientras también concretan que inicialmente trabajarán durante 2 turnos que suman 16 horas diarias, aunque el objetivo es terminar operándolos las 24 horas.
Cuando llega el momento de recuperar energía, los camiones pueden alcanzar una potencia de carga de hasta 375 kW utilizando un conector CCS. Según Scania, aproximadamente 80 minutos permiten recuperar suficiente electricidad para afrontar otro turno completo de trabajo. Es una parada considerable comparada con repostar un vehículo diésel, pero mucho más fácil de integrar en una explotación minera con rutas y ciclos de funcionamiento perfectamente planificados.
Su sistema de propulsión también resulta peculiar. En lugar de recurrir a un eje eléctrico como otros camiones pesados de carretera, esta arquitectura de Scania utiliza un motor eléctrico central, una caja de cambios automatizada y ejes motrices convencionales. La configuración permite adaptar las relaciones para conseguir el enorme par necesario para mover semejante cantidad de peso en las galerías de la mina.
A 1.250 metros bajo tierra las baterías están sorprendentemente cómodas
Trabajar a semejante profundidad puede parecer precisamente uno de los peores lugares posibles para un vehículo eléctrico, pero LKAB asegura que ocurre prácticamente lo contrario. “El entorno es oscuro, pero es ideal para los vehículos eléctricos”, explica Pär Sundqvist, ingeniero de electrificación de la compañía minera.
La razón está principalmente en la temperatura. Dentro de la mina permanece constantemente entre aproximadamente 12 y 15 ºC, unas condiciones especialmente favorables para las baterías y mucho más estables que las que encontrarían trabajando al aire libre en el norte de Suecia. Además, las carreteras interiores presentan buenas condiciones, facilitando todavía más el funcionamiento de estos gigantes eléctricos.
La experiencia previa también juega a favor de Scania. LKAB utiliza desde 2022 un camión eléctrico Scania 25P XT en superficie, con un peso total cargado de 49 toneladas. Según Sundqvist, ha funcionado diariamente desde su entrega con unos resultados que han superado las expectativas y los propios operadores están satisfechos con él. La siguiente necesidad era sencilla: disponer de mucha más capacidad para transportar mineral dentro de la mina.
LKAB quiere electrificar el 30% de su flota minera en 2027
Las ventajas tampoco se limitan a eliminar combustible. En un espacio cerrado situado a más de un kilómetro bajo tierra, prescindir de un enorme motor diésel significa eliminar emisiones locales y reducir el ruido precisamente en el lugar donde trabajan diariamente los empleados. “Es potente, silencioso y fiable”, resume Peter Gustavsson, responsable del proyecto de electrificación de maquinaria móvil de LKAB, sobre su experiencia anterior con los camiones eléctricos.
La escala de la operación permite entender la dificultad del desafío. La mina mueve diariamente más de 50.000 toneladas de mineral y LKAB pretende tener electrificado el 30% de su parque de maquinaria minera en 2027. Su objetivo es transportar y cargar al menos cinco millones de toneladas anuales sin emisiones.
Estos dos camiones servirán precisamente para comprobar hasta qué punto puede conseguirlo. “Queremos saber hasta dónde podemos llegar con una carga, cuánta energía necesitamos y si podemos reemplazar nuestros equipos diésel actuales. Realmente creo que podemos”, concluyó Sundqvist.