La expansión de las energías renovables está obligando a China a buscar sistemas capaces de guardar cantidades cada vez mayores de electricidad. La generación eólica y solar no siempre coincide con los momentos de mayor consumo, y esa diferencia convierte el almacenamiento en una pieza esencial para evitar que parte de la energía producida termine desaprovechándose.
Una de las soluciones que el país está probando cambia por completo el concepto habitual de batería. En Rudong, provincia de Jiangsu, se ha construido una estructura de unos 148 metros cuya función consiste en transformar el exceso de electricidad en energía potencial elevando enormes masas y recuperarla después cuando la red vuelve a necesitarla.
100 MWh almacenados utilizando únicamente la gravedad
El proyecto utiliza la tecnología EVx desarrollada por Energy Vault y construida en China por China Tianying. La instalación ofrece 25 MW de potencia y 100 MWh de capacidad, suficiente para mantener su entrega máxima durante unas cuatro horas. Además, está situada junto a un parque eólico y conectada a la red eléctrica, precisamente para desplazar parte de esa producción hacia otras franjas del día.
El proceso comienza cuando existe más electricidad disponible de la que necesita la red. Esa energía alimenta una serie de motores encargados de elevar grandes bloques dentro de la estructura, almacenándola en forma de energía potencial. Cuando aumenta la demanda, las masas comienzan a descender de manera controlada y el sistema invierte el proceso para generar electricidad nuevamente.
La idea comparte el mismo principio físico que una central hidroeléctrica de bombeo, pero elimina la necesidad de disponer de dos embalses y un desnivel geográfico adecuado. En lugar de mover agua entre diferentes alturas, EVx trabaja con bloques sólidos que, según Energy Vault, pueden fabricarse utilizando materiales locales y determinados residuos, incluidos restos de hormigón, cenizas o materiales procedentes de actividades mineras.
China ya ha probado el sistema conectado a su red eléctrica
La construcción mecánica de Rudong quedó terminada en septiembre de 2023 y la instalación se conectó a la red estatal en diciembre de ese mismo año. Posteriormente, el 4 de mayo de 2024, China Tianying completó las pruebas de carga y descarga del sistema de 25 MW y 100 MWh, un paso necesario para comprobar su funcionamiento a escala comercial.
Energy Vault calcula que esta tecnología puede superar el 80% de eficiencia de ciclo completo. Dicho de otra forma, por cada 100 unidades de electricidad utilizadas durante la fase de almacenamiento podrían recuperarse algo más de 80 posteriormente. Se trata, no obstante, de una previsión de la propia compañía y no de un rendimiento medio obtenido después de varios años de explotación comercial.
La compañía también estima una vida operativa de unos 35 años y sostiene que el material utilizado como medio de almacenamiento no sufre la degradación química habitual de las baterías electroquímicas. El mantenimiento se concentra así en los componentes mecánicos y eléctricos que permiten desplazar las masas, entre ellos motores, sistemas de elevación y elementos móviles.
Rudong no será la única batería de gravedad de China
El proyecto forma parte de una estrategia más amplia para incorporar nuevas tecnologías de almacenamiento a la red china. Rudong y otra instalación que Energy Vault desarrolla en Zhangye fueron seleccionadas en 2024 como proyectos piloto de demostración por la Administración Nacional de Energía de China, mientras existen más desarrollos de esta tecnología anunciados en diferentes provincias.
El objetivo no es sustituir completamente a las baterías de litio o al almacenamiento hidroeléctrico, sino añadir otra alternativa para gestionar grandes volúmenes de renovables durante varias horas. En el caso de Rudong, su principal cometido será absorber excedentes del parque eólico próximo y devolver esa electricidad cuando el consumo de la red sea mayor.