Un conductor sabe que puede encontrarse un control de alcohol o drogas en cualquier carretera. A miles de metros de altura las reglas son diferentes, pero los pilotos tampoco escapan a este tipo de pruebas. En Europa existen controles aleatorios de alcohol sobre las tripulaciones y protocolos para detectar sustancias psicoactivas en determinadas circunstancias, con una consecuencia inmediata si el resultado resulta positivo: el tripulante no puede operar el vuelo.
La cuestión ha vuelto a cobrar actualidad después de que Air India ampliara en agosto de 2026 sus pruebas de sustancias a todos sus pilotos, y no únicamente a la muestra mínima exigida por la regulación india. La decisión llegó después de que el comandante de un Airbus A320neo, quien sufrió una variación de unos 300 pies de altitud durante un vuelo entre Phuket y Delhi, diese positivo en marihuana en una prueba confirmatoria. Las autoridades continúan investigando el incidente y no se ha establecido que el resultado positivo fuese la causa de esa pérdida de altitud.
Así pueden controlar el alcohol a un piloto en Europa
La normativa europea introdujo pruebas sistemáticas de alcohol y otras sustancias psicoactivas en situaciones como la incorporación de un tripulante a una compañía, después de determinados accidentes o incidentes graves o cuando existe una sospecha razonable. También contempla pruebas sin previo aviso después de procesos de rehabilitación y controles aleatorios de alcohol dentro de las inspecciones en rampa.
En el programa británico, basado en estas reglas europeas tras su incorporación al ordenamiento del Reino Unido, el control se realiza mediante un alcoholímetro homologado y la concentración equivalente no debe superar 0,2 gramos de alcohol por litro de sangre.
Si el primer resultado es positivo, se efectúa una prueba de confirmación después de esperar al menos 15 minutos. Un positivo confirmado impide al tripulante realizar el vuelo y puede comunicarse tanto a la policía como a las autoridades aeronáuticas correspondientes. Negarse a realizar la prueba también significa quedar apartado de ese vuelo.
Un piloto acabó en prisión tras prepararse para volar de Edimburgo a Nueva York
Los positivos existen. En junio de 2023, el capitán estadounidense Lawrence Russell se preparaba para operar un Boeing 767 entre Edimburgo y Nueva York cuando el personal de seguridad encontró en su equipaje dos botellas de Jägermeister, una de ellas abierta y parcialmente consumida.
Falló posteriormente el control de alcohol y un análisis sanguíneo determinó al menos 49 miligramos de alcohol por cada 100 mililitros de sangre, frente al límite legal de 20. En marzo de 2024 fue condenado en Escocia a diez meses de prisión tras declararse culpable.
Otro episodio mucho más reciente ocurrió en diciembre de 2025. Un piloto de Air India fue retirado de un vuelo Vancouver-Delhi después de que dos pruebas realizadas por la policía canadiense determinaran que no estaba en condiciones de volar. La compañía tuvo que recurrir a otro piloto. Las reglas canadienses establecen un periodo mínimo de 12 horas entre el consumo de alcohol y la operación de una aeronave.
Estados Unidos impone incluso una regla de ocho horas
En Estados Unidos, la FAA prohíbe actuar como miembro de una tripulación durante las ocho horas posteriores al consumo de alcohol, hacerlo bajo sus efectos o volar con una concentración de alcohol igual o superior a 0,04. Además, los trabajadores que realizan funciones críticas de seguridad están sometidos a programas federales de controles aleatorios de drogas y alcohol.
La aviación comercial funciona sobre múltiples barreras de seguridad y estos controles son una más. Los casos detectados son excepcionales frente al enorme número de vuelos que se realizan, pero muestran algo importante: un piloto puede llegar uniformado al aeropuerto y estar aparentemente preparado para despegar, y aun así terminar fuera de la cabina antes de que el avión abandone la puerta de embarque.