El informe realizado por la consultora británica IDTechEX “Micro EVs 2023-2043: Electric Two-Wheelers, Three-Wheelers, and Microcars” advierte sobre la necesidad de desechar el modelo de desarrollo urbano "centrado en la carretera" y priorizar los viajes locales. La mayoría de los desplazamientos en automóvil son cortos y trasladan a una sola persona, de manera que el grueso de la energía se desperdicia en trasportar el propio peso del vehículo. En estos casos, los microcoches eléctricos son una solución.
Los vehículos sobredimensionados son la causa principal de la congestión urbana, de la contaminación, del desperdicio de energía, del material y del espacio público. Las ciudades de todo el mundo avanzan hacia un modelo de alta densidad de población, baja velocidad de desplazamiento y bajo impacto medioambiental. Se requiere la creación de un nuevo tipo de vehículo personal acorde con este tipo de escenario.
¿Qué es un microcoche?
Los microcoches son el tamaño más pequeño dentro de las categorías de los vehículos eléctricos de cuatro ruedas. En vacío, cuando están desocupados, tienen un peso promedio de entre 100 y 500 kilogramos. Según el tipo de vehículo y la normativa local, su velocidad máxima varía de 25 a 90 km/h. Desde un punto de vista técnico, son fáciles de fabricar, lo que explica por qué, a menudo, han sido producidos por pequeñas empresas y en volúmenes bajos. Sin embargo, algunos fabricantes más grandes como Renault, Citroën y Opel han mostrado interés al lanzar sus propios modelos.
Al igual que con cualquier nueva forma de movilidad, es necesario establecer una manera de categorizar los microcoches eléctricos para poder compararlos. En su informe, IDTechEx compara más de 25 modelos de varios países en métricas clave como la potencia del motor, la capacidad de la batería o la autonomía.
Para su análisis, en el espectro de la movilidad, IDTechEx considera que los microcoches se ubican entre los coches y los ciclomotores eléctricos. A nivel regional, algunos términos que se usan para describirlos son cuadriciclos (UE y Reino Unido), Neighbourhood o vehículos de vecindario (EE. UU.) y Kei cars (Japón).
La protección de los ocupantes, la mayor preocupación
La facilidad de fabricación y su bajo precio tienen sus pilares en las condiciones que han de cumplir para poder comercializarse. Entre ellas, una de las que más intranquiliza a los compradores es la seguridad. Dado que comparten la calzada con los coches estándar, la protección del conductor y los ocupantes es un criterio fundamental a la hora de adquirir uno.
En este sentido, existen varias áreas de mejora: estructura y chasis más resistentes, suspensiones más adecuadas para mantener el control del vehículo, sistemas de protección pasivos, como airbags para conductor y pasajeros.
Para apoyar su desarrollo, es necesario contar con más regulaciones que exijan el cumplimiento de unos requisitos mínimos de seguridad, sin que esto suponga un elevado incremento del precio de venta. Muchos de ellos son vehículos legales, pero carecen de la estandarización y las regulaciones a las que deben adherirse los fabricantes de automóviles. Además, algunos, no necesitan una licencia para ser conducidos, lo que incremente el riesgo de accidentes y el sistema de penalización.
Un mercado establecido en China
En China, los automóviles de pasajeros se dividen en seis niveles atendiendo a su tamaño: A00, A0, A, B, C y D, El primero describe modelos de menor tamaño con una distancia entre ejes entre 2 y 2,3 m. El siguiente, A0 describe modelos un poco más grandes: entre 2,3 y 2,5 m de distancia entre ejes.
La categoría A00 se añadió en 2019 para combatir los microcoches con baterías de plomo-ácido, que se consideran ilegales. Así se estableció una clase de vehículo de pasajeros de baja velocidad con menos de cuatro asientos. La normativa enfatiza particularmente la obligatoriedad de utilizar baterías con químicas LFP (litio ferrofosfato) o NCM (níquel, cobalto, manganeso). El objetivo es reducir los residuos de plomo-ácido, ya que el 80% de ellos provienen de microcoches no registrados.
Hoy, y según datos de la Asociación de Automóviles de Pasajeros de China (CPCA), los vehículos de la clase A00 movidos por motores de combustión son prácticamente inexistentes y está dominado por variantes eléctricas. En 2021, los modelos eléctricos representaban el 90% de todos los vehículos A00 vendidos. El informe de IDTechEx profundiza en el papel de los microcoches y proporciona cifras históricas de ventas por región junto con un pronóstico de aceptación para los próximos 20 años.
Estos vehículos se emplean más como un concepto de movilidad basado en el viaje diario, de corta distancia y de bajo coste, en lugar en el tradicional de propiedad tal y como se ha entendido siempre.
Fabricantes como SAIC Motor, Great Wall Motor, Chery Automobile, Changan Automobile y Jianghuai Automobile venden automóviles de clase A00 ya que este es un sector en auge. Pero es el Wuling Honguang Mini el subcompacto más vendido en China. En diciembre de 2022, las ventas de este modelo, desde el inicio de su comercialización, superaron las 900.000 unidades, convirtiéndose en el segundo automóvil eléctrico más vendido en su mercado. Existen varios modelos en este mercado que podrían hacerle competencia, pero el Mini tiene una gran ventaja en su precio.
IDTechEx pronostica que este mercado exhibirá una tasa de crecimiento anual compuesto (CAGR) de un 10% en las próximas dos décadas. El informe incluye modelos de varios fabricantes ya establecidos y nuevas empresas que están por llegar, vinculadas con las cuotas de mercado en las regiones clave.
Los microcoches también pueden ser autónomos
Algunos de los fabricantes de microcoches tienen previsto establecer flotas de vehículos de transporte autónomo a base de estos vehículos. Para hacer posible esta solución, se están asociando con empresas de conducción autónoma que necesitan encontrar vehículos flexibles, energéticamente eficientes, de bajo coste y listos para implementar en ellos sus sistemas rápidamente.
La aplicación de tecnologías autónomas de esta manera tiene el potencial de resolver problemas de circulación diaria en la ciudad con calles abarrotadas, falta de opciones de transporte y disminución de los lugares de estacionamiento. En Japón, Honda está desarrollando el CiKoMa. El fabricante cita el envejecimiento de la población, la disminución de la tasa de natalidad y la pandemia mundial como algunas de las razones por las que ve la necesidad de pequeños vehículos eléctricos autónomos, que las personas puedan llamar y convertirse en su transporte básico.
