Portugal ha puesto sobre los raíles un nuevo diseño de ingeniería que no ha salido de ningún fabricante ni de expertos que llevan años en el sector, si no que es fruto del trabajo de las aulas: se llama Andorinha y es la primera locomotora eléctrica desarrollada por ISTrain, un equipo de estudiantes del Instituto Superior Técnico de Lisboa que nació en 2024 con el objetivo de diseñar, construir y poner a prueba prototipos ferroviarios.
Es una locomotora de escala reducida, que mide 2,7 metros de largo, 0,6 metros de ancho y 0,8 metros de alto, con un peso aproximado de 320 kg y un ancho de vía de poco más de 10 pulgadas. Pero, a pesar de sus reducidas dimensiones, el vehículo ha sido concebido para afrontar un desafío considerable: es capaz de remolcar hasta 1.800 kilogramos.
Un prototipo para el IMechE Railway Challenge
Su desarrollo responde a los requisitos del IMechE Railway Challenge, una competición internacional en la que equipos universitarios diseñan y fabrican pequeñas locomotoras para someterlas posteriormente a diferentes pruebas de ingeniería. Entre ellas se encuentran los desafíos de tracción, almacenamiento de energía, confort de marcha, ruido, frenada automática, mantenimiento y fiabilidad.
Uno de los aspectos más llamativos del proyecto portugués es precisamente la combinación entre bajo peso, tracción eléctrica y capacidad de arrastre. Andorinha utiliza baterías de litio y motores eléctricos, con un sistema capaz de recuperar energía durante las frenadas, algo que se puede ver actualmente en los coches eléctricos que ya circulan por las calles.
La estructura se ha diseñado buscando reducir el peso y facilitar el reciclaje de sus componentes cuando termine la vida útil del prototipo, pero además la aerodinámica ha tenido un papel relevante en el diseño. ISTrain explica que la carrocería ha sido optimizada para favorecer la eficiencia del flujo de aire y, al mismo tiempo, garantizar las prestaciones estructurales necesarias durante las pruebas de competición. No se trata, por tanto, únicamente de una cuestión estética: cada elemento de la carrocería responde a las exigencias de un prototipo que debe combinar eficiencia y resistencia para desempeñar un buen papel en la competición.
La locomotora incorpora también distintos sistemas destinados a garantizar su funcionamiento, como un sistema neumático con mecanismos de seguridad que permite detener el vehículo en caso de emergencia, mientras que la suspensión primaria y secundaria contribuyen a mantener la estabilidad durante la marcha. Otro punto interesante es que Andorinha puede ser operada a distancia y sus parámetros de funcionamiento pueden monitorizarse en tiempo real.
Mucho más que una demostración universitaria
En junio de este mismo año, ISTrain llevó su prototipo al Reino Unido para participar por primera vez en el IMechE Railway Challenge, celebrado en la Stapleford Miniature Railway, en Leicestershire. Su primera participación internacional se saldó con cinco distinciones para el equipo portugués, incluida la victoria en la categoría Entry Level y reconocimientos en los desafíos de Innovación, CAD, Business Case y póster técnico y estética del proyecto.
Aliya Ibrahimo, la líder del equipo, declaró: “Sin falsa modestia, fue un éxito rotundo. ISTrain representa la visión de una red de personas unidas por la ambición de dar forma al futuro del ferrocarril; este sueño ha pasado de un soñador a otro hasta convertirse en realidad: un sueño tan grande que ha despertado nuevas ambiciones en otras universidades”.
Otro detalle que tiene su historia detrás es la elección del nombre del modelo. Andorinha homenajea a una de las primeras locomotoras de la historia ferroviaria portuguesa, que circuló en 1856, mientras que la nueva versión eléctrica ha sido presentada al público 170 años después.