El auge de los coches eléctricos ha hecho que las baterías adquieran una importancia inédita dentro de la industria del motor. La mayoría de fabricantes tienen que acudir a terceros para conseguirlas, lo que hace que las marcas que sí producen las suyas propias, como son Tesla o BYD, tengan cierta ventaja. Volkswagen es consciente de ello y, por eso, en 2022, fundó PowerCo, una empresa específica para este fin que, tres años después, ha cristalizado en la inauguración de su primera Gigafactoría, en Salzgitter.
La hoja técnica de la planta impresiona: mide aproximadamente 600 metros de largo, 350 metros de ancho y 30 metros de alto, por lo que ocupa una superficie de 69.000 metros cuadrados, que es el equivalente a unos 10 campos de fútbol, utiliza energía renovable generada a partir de eólica y solar y tiene una capacidad máxima de 40 GWh, aunque en su primera fase de expansión es de solo 20 GWh, lo que equivale a aproximadamente 250.000 vehículos eléctricos. Según calcula la compañía, emite hasta 115.000 toneladas de CO2 menos al año que otras fábricas comparables.
Celdas unificadas
Con su inauguración se han fabricado las primeras muestras “C” de “Celdas Unificadas fabricadas en Europa”, que serán entregadas a las marcas del Grupo Volkswagen para las pruebas finales en carretera. Los primeros coches que los montarán será los urbanos eléctricos de Volkswagen, Skoda y Seat/Cupra, es decir, Volkswagen ID. Polo, Skoda Epiq y Cupra Raval.
Oliver Blume, CEO del Grupo Volkswagen, ha declarado: “La Gigafactoría de PowerCo en Salzgitter representa un hito tecnológico para Europa y se erige como un pilar fundamental en nuestro objetivo de convertirnos en líderes globales en tecnología del sector automoción. Con la apertura de esta planta, somos el primer fabricante europeo en desarrollar y producir nuestras propias celdas de batería, fortaleciendo así nuestra posición estratégica y autonomía en un mercado internacional cada vez más competitivo”.
Un 50 % de la demanda del Grupo VAG
Según los cálculos del grupo, la producción de PowerCo debería cubrir más o menos el 50 % de la demanda de Celdas Unificadas (UCF) de batería dentro del Grupo Volkswagen, por lo que VAG seguirá dependiendo para el resto de otros proveedores. La ventaja de su diseño es que, gracias a una arquitectura de celdas estandarizadas, se pueden emplear en todas las marcas y regiones, cubriendo las químicas más comunes en la actualidad, como el Litio-Fosfato-Hierro (LFP) y el Níquel-Manganeso-Cobalto (NMC), pero también las de estado sólido, que apuntan a ser el futuro de la industria.
Por ahora, la primera Celda Unificada de PowerCo que se ha fabricado en Salzgitter está basada en tecnología NMC y la marca dice que “es una de las celdas de batería más potentes en el segmento de volumen”. Ofrece una densidad energética un 10 % mayor a las celdas anteriores, lo que es una ventaja adicional ya que se combina con el nuevo sistema de baterías de Volkswagen “cell-to-pack”, por el que se lleva a cabo una instalación directa celda-plataforma. Más adelante se aplicará el mismo formato para producir celdas de LFP.
Frank Blome, CEO de PowerCo SE, afirma: “En solo tres años hemos construido una empresa completamente nueva, desarrollado un producto competitivo y finalizado una fábrica de celdas junto con su cadena de suministro. Al mismo tiempo, ya estamos construyendo las próximas fábricas de celdas en España y Canadá. En resumen: cumplimos. Este logro es el resultado de un esfuerzo colectivo de un equipo excepcional de compañeros de PowerCo y Volkswagen, y estoy profundamente agradecido por ello”.