Australia está construyendo una de las mayores infraestructuras de almacenamiento energético del mundo, pero el proyecto se ha convertido también en un ejemplo de las dificultades que pueden acompañar a las grandes obras de ingeniería. La gigantesca central hidroeléctrica Snowy 2.0, situada bajo las montañas del sureste del país, podría terminar costando hasta 15.000 millones de euros, aproximadamente doce veces más de lo previsto inicialmente.
La nueva estimación publicada supone otro importante incremento presupuestario para una instalación que comenzó a construirse en 2019 y que debía entrar en funcionamiento varios años antes de lo que ahora se contempla. Su puesta en servicio completa se ha retrasado hasta finales de 2029.
Detrás de estas cifras se encuentra una obra de ingeniería extraordinaria: una central eléctrica subterránea, decenas de kilómetros de túneles excavados bajo las montañas y un sistema capaz de almacenar enormes cantidades de electricidad utilizando únicamente el movimiento del agua entre dos embalses.
Una gigantesca batería de agua escondida bajo las montañas
Snowy 2.0 se encuentra en las Montañas Nevadas de Nueva Gales del Sur y tiene como objetivo ampliar el histórico complejo hidroeléctrico Snowy Mountains Scheme, una de las infraestructuras energéticas más importantes de Australia.
El proyecto conectará dos embalses existentes, Tantangara y Talbingo, mediante una red de túneles de aproximadamente 27 kilómetros. En su interior se está construyendo una gran central hidroeléctrica subterránea equipada con turbinas reversibles, capaces tanto de producir electricidad como de bombear agua hacia el embalse superior.
Su funcionamiento será similar al de una batería gigantesca. Cuando exista abundante electricidad procedente de parques solares o eólicos y los precios sean bajos, la instalación utilizará esa energía para bombear agua cuesta arriba. Posteriormente, cuando aumente la demanda, dejará descender el agua a través de las turbinas para generar electricidad y devolverla a la red.
La futura instalación tendrá una potencia de generación de hasta 2.200 MW y una capacidad de almacenamiento energético de 350.000 MWh, equivalentes a 350 GWh. Según Snowy Hydro, esta última cifra es comparable a la capacidad conjunta de aproximadamente 26 millones de baterías domésticas.
La empresa sostiene que, una vez terminada, Snowy 2.0 podrá suministrar electricidad suficiente para abastecer a unos tres millones de hogares durante una semana. Esta capacidad de almacenamiento de larga duración es precisamente uno de sus principales argumentos frente a otras tecnologías.
De 1.200 a 15.000 millones de euros
El gran problema de Snowy 2.0 no está en su planteamiento tecnológico, sino en el extraordinario incremento de sus costes y en los sucesivos retrasos acumulados desde que se anunció. Cuando el entonces primer ministro australiano Malcolm Turnbull presentó el proyecto en 2017, el presupuesto inicial rondaba los 1.200 millones de euros. La previsión original contemplaba su puesta en funcionamiento en 2021.
Sin embargo, el desarrollo comenzó a encontrarse con importantes dificultades. En 2023, después de varios años de obras, la estimación de costes se elevó hasta unos 7.000 millones de euros y la fecha de terminación se trasladó a 2028. La nueva revisión publicada por Snowy Hydro sitúa ahora el objetivo presupuestario en aproximadamente 13.000 millones de euros. La compañía contempla además un escenario de hasta 15.000 millones de euros para afrontar posibles contingencias.
Esto significa que el coste máximo previsto es unas doce veces superior al presupuesto anunciado inicialmente. No se trata, sin embargo, de una factura definitiva: son estimaciones del coste total de construcción y puesta en servicio. Entre las causas del encarecimiento aparecen las complejas condiciones geológicas, las dificultades en la excavación de túneles, los problemas de productividad y los costes crecientes de materiales, equipamiento y personal.
Una de las incidencias más llamativas se produjo en 2023, cuando la tuneladora Florence quedó atrapada durante aproximadamente once meses después de encontrar un terreno inestable. El incidente puso de manifiesto las dificultades de excavar bajo una zona montañosa con características geológicas especialmente complejas.
El consejero delegado de Snowy Hydro, Dennis Barnes, ha reconocido su decepción por el nuevo incremento presupuestario, aunque considera que las modificaciones introducidas en la gestión y contratación del proyecto han evitado un encarecimiento todavía mayor.
Más de 5.000 trabajadores y la construcción continuará hasta 2029
Pese a los retrasos, Snowy 2.0 sigue avanzando. La última actualización oficial señala que ya se ha completado el 65% de la excavación realizada mediante tuneladoras y aproximadamente el 90% de las grandes cavernas subterráneas. Además, la empresa asegura que el diseño de construcción está completado en un 96%, frente al 44% que había alcanzado cuando se revisó el proyecto en 2023. Este avance debería permitir una mayor previsibilidad de los trabajos restantes, aunque todavía existen riesgos técnicos y económicos.
Actualmente, más de 5.000 personas trabajan en las diferentes instalaciones de Snowy 2.0. La construcción de la central eléctrica subterránea ya ha comenzado y una de las tuneladoras ha completado un recorrido acumulado de 8,6 kilómetros en sus trabajos de excavación. Mientras, el Gobierno australiano mantiene su apoyo a la infraestructura, pese al encarecimiento. Sus responsables consideran que abandonarla pondría en peligro inversiones ya realizadas y retrasaría la incorporación de una capacidad de almacenamiento considerada estratégica para el sistema eléctrico.
Según un estudio económico encargado por Snowy Hydro a la consultora GHD, el proyecto podría contribuir con unos 11.000 millones de euros a la economía nacional durante su construcción y reducir los costes mayoristas de la electricidad en más de 4.200 millones de euros hasta 2075. Se trata de estimaciones de beneficios futuros, no de ahorros ya obtenidos.