Kawasaki es conocida mundialmente por sus motocicletas, pero la actividad del grupo japonés va mucho más allá de las dos ruedas. La compañía también trabaja en motores aeronáuticos y tecnologías energéticas, y acaba de dar un nuevo paso en uno de sus proyectos más ambiciosos: desarrollar motores de avión capaces de funcionar con hidrógeno.
Kawasaki Heavy Industries ha anunciado que ha completado con éxito las pruebas operativas de un pequeño motor aeronáutico equipado con una nueva cámara de combustión de hidrógeno diseñada para reducir las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx).
Un comportamiento óptimo en todas las etapas
El ensayo se llevó a cabo en el Centro de Pruebas de Cohetes de Noshiro, perteneciente a la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), en la prefectura de Akita. Durante las pruebas, el motor funcionó utilizando hidrógeno como único combustible y completó distintas fases de operación. Kawasaki ha confirmado que se logró una combustión estable y generación de empuje desde el arranque y el aumento de revoluciones hasta el funcionamiento continuo que equivaldría a un vuelo a velocidad de crucero, pasando por las aceleraciones, las deceleraciones y la parada del motor.
El resultado supone un avance importante para el programa de desarrollo de tecnologías para la aviación propulsada por hidrógeno, pero hay que tener claro que no se trata todavía de un motor certificado para equipar aviones comerciales ni de una aeronave lista para entrar en servicio, es un motor experimental de pequeño tamaño, con el que pretende validar tecnologías que posteriormente deberán integrarse y verificarse dentro de un sistema aeronáutico completo.
La principal novedad está en su cámara de combustión, donde la empresa ha adaptado a la aviación su tecnología micromix, desarrollada originalmente para turbinas de gas destinadas a la generación eléctrica. Este sistema distribuye la combustión del hidrógeno entre numerosas llamas diminutas, en lugar de concentrarla en zonas de mayor tamaño. De esta manera, busca evitar la formación de regiones con temperaturas muy elevadas, que favorecen la generación de NOx.
Limitar la producción de NOx
Estos gases contaminantes son uno de los retos técnicos de la combustión de hidrógeno porque, aunque utilizar este combustible permite evitar las emisiones directas de dióxido de carbono asociadas a la combustión del queroseno, las altas temperaturas de la llama pueden generar óxidos de nitrógeno a partir del nitrógeno y el oxígeno presentes en el aire. Por eso, desarrollar un motor de hidrógeno no consiste únicamente en sustituir un combustible por otro: también es necesario controlar la combustión, garantizar la estabilidad del motor y cumplir los requisitos medioambientales de la aviación.
Según Kawasaki, los resultados del ensayo apuntan a la posibilidad de alcanzar niveles de NOx entre los más bajos del mundo y responder a las exigencias de la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI). A pesar de ello, en su primer comunicado oficial la compañía no ha publicado las cifras concretas de emisiones.
El proyecto forma parte del programa de desarrollo de aeronaves de próxima generación financiado a través del Fondo de Innovación Verde de la Organización para el Desarrollo de Nuevas Energías y Tecnologías Industriales de Japón (NEDO). El periodo de desarrollo de las tecnologías esenciales va de 2021 a 2030 y Kawasaki tiene previsto realizar ensayos terrestres para comprobar la viabilidad y el rendimiento del sistema integrado en una aeronave.
No es su primer intento en este campo, la compañía ya había probado en 2024 un pequeño motor aeronáutico alimentado íntegramente con hidrógeno y también ha trabajado en depósitos para almacenar hidrógeno líquido. La nueva prueba suma un nuevo elemento clave en esta línea de desarrollo, una solución de combustión creada para reducir los NOx durante el funcionamiento.