Los minerales críticos son elementos esenciales para el desarrollo de tecnologías clave en la transición energética y la movilidad eléctrica. Entre ellos destacan el litio, el cobalto, el níquel, el manganeso, el grafito y las tierras raras, todos fundamentales en la fabricación de baterías de iones de litio, motores eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía. Por ejemplo, el litio, conocido como "oro blanco", es vital por su capacidad para almacenar energía; el cobalto, apodado "oro azul", proporciona estabilidad térmica y seguridad a las baterías; y el níquel contribuye a aumentar la densidad energética, permitiendo una mayor autonomía en los vehículos eléctricos. Además, las tierras raras, como el neodimio y el disprosio, son esenciales para la producción de imanes permanentes utilizados en motores eléctricos y turbinas eólicas.
La demanda de estos minerales ha crecido exponencialmente debido al auge de los vehículos eléctricos y las energías renovables. Sin embargo, su extracción y procesamiento presentan desafíos significativos. La producción está concentrada en unos pocos países, lo que genera preocupaciones sobre la seguridad del suministro y la dependencia geopolítica. Por ejemplo, China domina el mercado del refinado de muchos de estos minerales, mientras que países como la República Democrática del Congo son principales productores de cobalto, a menudo en condiciones laborales precarias. Además, la minería de estos recursos puede tener impactos ambientales y sociales negativos si no se gestiona adecuadamente. Por ello, es crucial promover prácticas de extracción sostenibles, diversificar las fuentes de suministro y fomentar el reciclaje de materiales para garantizar una transición energética justa y responsable.
Dependencia geográfica y riesgos geopolíticos
Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), el 86% de la oferta global de minerales estratégicos procede de solo tres países. China domina el refinado de 19 de los 20 minerales analizados, desempeñando un papel clave en la producción de grafito, tierras raras y litio. Indonesia, por su parte, acapara gran parte del níquel mundial. Esta concentración convierte cualquier incidente —ya sea un desastre natural, una decisión política o una crisis comercial— en un potencial cataclismo para el mercado y para la industria tecnológica y energética global.
La paradoja es evidente: mientras la demanda de minerales energéticos se dispara —el litio creció un 30% solo en 2024— la inversión en nuevos proyectos se estanca. El gasto apenas subió un 5% en ese mismo año, muy por debajo del crecimiento de la década anterior. A ello se suma una inquietante ola de restricciones a la exportación. Más de la mitad de los minerales relacionados con la energía están ya sometidos a controles, y China ha comenzado a limitar las exportaciones de minerales clave para la fabricación de semiconductores
El caso del cobre merece especial atención. El informe prevé un déficit del 30% para 2035, justo cuando más se necesitará para expandir las redes eléctricas. La AIE alerta: incluso con mercados aparentemente bien abastecidos, la dependencia de unos pocos proveedores convierte las cadenas en estructuras frágiles. Un shock de suministro sostenido podría elevar hasta un 50% el precio de las baterías a nivel mundial.
Para mitigar estos riesgos, se proponen diversas estrategias:
- Diversificación de proveedores: Reducir la dependencia de unos pocos países mediante la búsqueda de nuevas fuentes de minerales en diferentes regiones.
- Fomento del reciclaje: Impulsar la economía circular para reutilizar materiales y disminuir la necesidad de extracción.
- Inversión en investigación: Desarrollar tecnologías que reduzcan la cantidad de minerales críticos necesarios o que utilicen alternativas más abundantes.
- Acuerdos internacionales: Establecer marcos de cooperación que garanticen un suministro estable y sostenible de estos recursos.
Desafíos medioambientales y sociales
La extracción de minerales críticos no está exenta de controversias. Muchos yacimientos se encuentran en regiones con ecosistemas frágiles o en comunidades vulnerables. La minería puede generar impactos negativos, como la contaminación del agua y del suelo, la pérdida de biodiversidad y conflictos sociales. Además, en algunos casos, se han documentado violaciones de derechos humanos y condiciones laborales precarias.
En este contexto, es fundamental que la transición energética se realice de manera justa y sostenible, garantizando el respeto al medio ambiente y a las comunidades locales. La implementación de estándares internacionales, la transparencia en las cadenas de suministro y la participación de las comunidades en la toma de decisiones son aspectos clave para lograrlo.
Los minerales críticos son esenciales para avanzar hacia un futuro energético más limpio y sostenible. Sin embargo, su obtención y gestión presentan desafíos significativos que deben abordarse con urgencia. La diversificación de fuentes, la inversión en tecnologías alternativas y el compromiso con prácticas responsables son pasos necesarios para asegurar una transición energética que beneficie a todos y no deje a nadie atrás.