China es el mayor productor mundial de baterías para vehículos eléctricos y el principal motor de la electrificación global. Sin embargo, ese liderazgo industrial se apoya cada vez menos en recursos propios. Las reservas domésticas de materiales críticos como el litio, el níquel y el cobalto se están agotando a un ritmo alarmante, obligando al país a depender de suministros procedentes del exterior para sostener su crecimiento.
Datos recientes del sector minero y del reciclaje en China, presentados durante una visita a uno de sus mayores polos industriales, muestran cuántos años de suministro interno le quedan al país al ritmo actual de extracción. El resultado es preocupante: el margen de autosuficiencia es cada vez más estrecho, justo cuando la demanda de baterías no deja de crecer.
Litio: suficiente pero no para mucho tiempo
China todavía dispone de litio, pero su horizonte es limitado. Las reservas probadas permitirían cubrir unos 14 o 15 años de consumo, una cifra que se reduce rápidamente si la producción de baterías sigue acelerándose como hasta ahora.
Además, buena parte del litio chino procede de salares situados en la región de Qinghai, en la meseta tibetana. Su explotación es técnicamente compleja, más costosa y menos eficiente que la de grandes yacimientos en Australia, Chile o Argentina. Esta realidad explica por qué las empresas chinas han intensificado la compra de minas y proyectos de litio en África y Sudamérica, asegurando suministro a largo plazo fuera de sus fronteras.
Níquel: el cuello de botella más inmediato
La situación del níquel es todavía más crítica. Las reservas de China apenas cubrirían menos de cuatro años de consumo al ritmo actual. Este metal es clave para las baterías de alta densidad energética, especialmente las químicas NMC, utilizadas en vehículos eléctricos de gran autonomía.
Para reducir este riesgo, China ha invertido miles de millones de dólares en Indonesia, país con enormes reservas de níquel. Allí ha desarrollado plantas de procesamiento avanzadas mediante tecnologías HPAL, garantizando el acceso a este recurso estratégico sin depender de su escaso suministro interno.
Cobalto: dependencia total del exterior
El caso del cobalto es el más extremo. China ya no dispone de reservas locales económicamente viables, lo que la obliga a depender al 100% de las importaciones. En la práctica, esto ha llevado al país a controlar una parte muy significativa de la cadena de suministro en la República Democrática del Congo, principal productor mundial.
Esta dependencia convierte al cobalto en un elemento geopolítico de primer nivel y explica la intensa presencia china en regiones ricas en materias primas.
Reciclaje y nuevas químicas como salida estratégica
Ante este escenario, China está acelerando dos grandes líneas de actuación. Por un lado, el reciclaje masivo de baterías, recuperando litio, níquel y cobalto de vehículos eléctricos al final de su vida útil. Uno de los problemas que tiene el país asiático ahora mismo es que hay un gran mercado negro que aglutina el 75% del reciclaje de los paquetes de baterías por los beneficios que reporta. Por otro lado, también trabajan en el desarrollo de nuevas químicas, como las baterías LFP o las de sodio, que reducen o eliminan la necesidad de metales escasos.
En un mundo donde más de la mitad de los coches eléctricos se fabrican en China, el acceso a materias primas se ha convertido en el verdadero talón de Aquiles de la electrificación global.