En 2021, Komatsu y varios de sus clientes relacionados con la industria minera fundaron Komatsu Greenhouse Gas Alliance, un acuerdo para promover la electrificación en el sector a través del trabajo de desarrollo conjunto de vehículos e infraestructuras. El primer objetivo concreto de la alianza era continuar el concepto de camión minero de Komatsu ya existente. Se trata de un estudio de un vehículo de transporte que puede funcionar con una variedad de fuentes de energía: un propulsor híbrido diésel-eléctrico, una línea aérea electrificada o un propulsor eléctrico alimentado por una batería o por una celda de combustible de hidrógeno.
En este marco, General Motors y Komatsu han anunciado la firma de un acuerdo de colaboración para el diseño, desarrollo y validación conjunta de un sistema de pila de combustible de hidrógeno para el 930E, un camión minero de 7,4 metros de alto (14 m con la caja elevada) y 320 toneladas de capacidad de carga, que está propulsado por un motor diésel de 3.500 CV y 18 cilindros. Solo uno de sus neumáticos cuesta la mitad que un Tesla Model 3 Gran Autonomía.
El hidrógeno y las necesidades específicas de la minería
La industria minera es una de las que más está recurriendo a la adopción de vehículos cero emisiones en sus operaciones aprovechando las condiciones particulares de este sector, que involucra trabajos subterráneos donde la eliminación de emisiones es esencial. Además, en este entorno, la tecnología de celdas de combustible de hidrógeno presenta ventajas significativas. Los vehículos utilizados en la minería realizan desplazamientos fijos y localizados, lo que permite la construcción de infraestructura de hidrógeno adaptada a cargas y distancias conocidas, facilitando su implementación inmediata en operaciones mineras.
Además, los ecosistemas de hidrógeno son eficientes en entornos remotos donde no hay acceso a la red eléctrica. Las celdas de combustible de hidrógeno proporcionan una mayor densidad de potencia para vehículos del tamaño necesario en las operaciones mineras. La necesidad de que estos vehículos operen en turnos de trabajo continuos representa un desafío para la recarga de baterías, pero se convierte en una ventaja en el caso del repostaje de hidrógeno, una operación que puede realizarse en minutos, permitiendo a las empresas mantener los vehículos en funcionamiento constante.
Los camiones mineros suelen operar en una sola mina durante toda su vida lo que simplifica la implementación de una estación de repostaje de hidrógeno. GM y Komatsu tienen la intención de poner a prueba el prototipo del 930E a mediados de la década de 2020 en las instalaciones de investigación y desarrollo de Komatsu en Arizona Proving Grounds. Este camión minero prototipo estará impulsado por un sistema de más de 2 MW basado en la tecnología Power Cubes de HYDROTEC.
Charlie Freese, director ejecutivo de GM’s Global HYDROTEC, la división de hidrógeno del grupo automovilístico americano, ha afirmado que “los camiones mineros se encuentran entre los vehículos más grandes y más capaces utilizados en cualquier industria. Creemos que las celdas de combustible de hidrógeno son las más adecuadas para ofrecer propulsión con cero emisiones para estas aplicaciones tan exigentes".
GM lleva 50 años desarrollando programas de innovación y desarrollo de pilas de combustible de hidrógeno y cuenta con plataformas tecnológicas propias, tanto para esta tecnología como para la de las baterías de iones de litio. Komatsu tiene como objetivo una reducción del 50% de sus emisiones globales para el año 2030 y alcanzar cero emisiones netas para el año 2050. Por su parte, GM aspira a ser neutral en carbono en sus productos y operaciones para el año 2040.
