¿Puede un yacimiento de un mineral, por muy clave que éste sea, cambiar el futuro de un sector industrial como el de los coches eléctricos en Europa? Sí, sobre todo si es tan grande como el yacimiento de litio que se acaba de descubrir en Francia.
No en vano, se estima que, bajo una mina de la que actualmente se extrae caolín -una arcilla clave para la producción de porcelana o papel- se encontrarían hasta 1 millón de toneladas de este mineral, suficientes para producir las baterías para 700.000 coches eléctricos… cada año.
Un yacimiento clave para los coches eléctricos en Europa
La mina se llama Emerys Allier y se encuentra en la localidad de Beauvoir, en Francia. De hecho, la multinacional de minería francesa Emerys lleva explotando esta mina de arcilla desde finales del siglo XIX. En la década de 1.960, ya se detectó una gran veta de litio bajo esta arcilla, pero no fue hasta 2022 cuando, tras estudios más específicos, se descubrió que la veta de este mineral clave para los coches eléctricos era hasta tres veces más grande de lo esperado. Y que podría servir a la industria de Europa del mineral suficiente para producir las baterías de hasta 700.000 coches eléctricos. Y eso, cada año.
La cuestión mejora, y es que ya no es que este yacimiento pueda servir para fabricar 700.000 coches eléctricos en Europa; es que, tal y como explican desde el medio galo L’Automobile, este litio no sería muy difícil de extraer ya que su concentración es prometedora, y se estima en cerca del 1% del total del material del yacimiento.
Eso supondría, en cifras, que habría que procesar 100 toneladas de roca para obtener 1 tonelada de este mineral clave. Una circunstancia que permitiría que, de cara a 2030, este yacimiento suministrara hasta 34.000 toneladas de este mineral a la industria. Una cifra que, como ya hemos señalado, equivale al litio necesario para crear las baterías de 700.000 coches eléctricos cada año. Esto sitúa a la mina de Beauvoir como el segundo de los 10 proyectos de extracción de este mineral más prometedores de Europa.
Un futuro lleno de ventajas para la industria de baterías en Europa
Además, esa disponibilidad y la concentración del mineral en esta mina permitiría un coste de producción bastante competitivo, de 7 a 9 euros por kilo, lo que es un factor clave para la industria de las baterías en Europa, que podría así obviar la compra de litio en el extranjero -su principal fuente de este mineral clave hoy día- y trabajar con menos costes, lo que daría como resultado un precio más competitivo para las baterías de los coches eléctricos fabricadas en Europa.
Y recordemos que, aunque su precio cada vez va descendiendo más, el coste de la batería aún supone hasta el 40 % de los coches eléctricos, según asegura, por ejemplo, el CEO de Skoda.
Además, también beneficiaría a Europa en la medida que se considera que el yacimiento tendría un periodo de extracción mínimo de 25 años, que podría llegar a 35 años y durante los cuales la extracción de este mineral clave permitiría la creación y mantenimiento de 1.000 empleos. E incluso Europa podría vender este litio a China.
Este yacimiento constaría de dos zonas bien diferenciadas. Por una parte, la mina, en la que se profundizaría hasta los 350 metros para pasar a extraer litio y no arcilla. Y, por otra, un centro de refinamiento a menos de 100 km de distancia que transformaría este mineral clave en bruto… en hidróxido de litio, su formato más deseable para la fabricación de baterías.
Tal es el potencial de este yacimiento, que incluso el Gobierno de Francia no ha querido dejarlo únicamente en manos privadas -por muy francesa que sea la compañía Emerys- y ha invertido una cifra inicial de 50 millones de euros, que le garantizan una participación minoritaria y que serán empleados en realizar diversos estudios de viabilidad.
Pero las posibilidades de que este yacimiento pueda cambiar el futuro de la industria de los coches eléctricos en Europa son grandes, bastante grandes. Sólo así se entienden las grandilocuentes declaraciones de Roland Lescure, Ministro de Economía, Finanzas, Industria, Energía y Soberanía Digital de Francia que, refiriéndose a este yacimiento, ha llegado a señalar que “los metales estratégicos y las tierras raras son el tema geoestratégico del siglo, crucial para nuestro suministro y soberanía energética”.